Mercy Otis Warren, the American Revolution and the Classical Imagination

Tandis que les chercheurs en histoire américaine ont bien conscience de l’influence considérable que la Grèce et la Rome antiques ont exercée sur les modèles idéologiques et la pensée politique de la jeune république américaine, les spécialistes d’histoire des femmes ont souligné le rôle de « mère fondatrice » joué par Merci Otis Warren. Cet article explore les usages singuliers des classiques par Warren dans son théâtre révolutionnaire – aujourd’hui oublié, mais fort populaire en son temps – et dans l’histoire magistrale de la Révolution qu’elle rédige une trentaine d’années plus tard. Dans ses écrits, Warren a recours à des procédés rhétoriques originaux et efficaces qui lui offrent la possibilité de confondre l’Amérique et le monde classique. Le paradigme culturel qui lui permet d’ériger ses proches en autant de Brutus ou de Cassius et de faire de l’histoire américaine une répétition des annales romaines rend possible une meilleure compréhension des modes de pensée et d’action qui servirent de moteur à la révolution américaine. L’étude de cette classicisation de l’Amérique révolutionnaire ouvre ainsi de nouvelles perspectives en mettant en lumière le sens que les patriotes et les citoyens de la jeune nation donnaient à leurs actes et à la république. La conscience historique qui sous-tend l’œuvre littéraire de Warren suggère ainsi qu’à certains moments, la révolution américaine fut présentée et perçue comme une révolution romaine – et doit donc aussi être comprise comme telle.

Students of American history are aware of Greece and Rome’s immense influence on the ideology and political thought of the Founding Era, while scholars of women studies acknowledge Mercy Otis Warren’s importance as a “Founding Mother” of the American republic. This essay focuses on Warren’s remarkable use of the classics in her popular, if now forgotten revolutionary dramas, and in her magisterial history of the Revolution written years later. In her works Warren put to use a set of powerful and unique rhetorical modes for incorporating and merging America and the classical world. The frame of mind that allowed her to present acquaintances as Brutuses and Cassiuses, and American history as a reenactment of Roman annals, enables us to better understand the modes of thought and action that propelled the American Revolution. Focusing on Warren’s rich classicization of revolutionary America offers, then, new perspectives for explaining the meanings that patriots and the citizens of the young United States ascribed to their revolutionary deeds and their young republic. The historical consciousness that underlies Warren’s literary work suggests that at moments the American Revolution was presented and seen, and should thus be understood, as a Roman revolution.