Vins et vignobles en Bretagne au Moyen Âge : Wines and vineyards in Brittany in the Middle Ages. First observations and perspectives

Si de prime abord l’ancrage viticole breton prête parfois à sourire, la documentation médiévale montre une large diffusion des vignes en Bretagne au Moyen Âge. Ce serait même la période d’implantation et de diffusion maximales, tant au plan spatial que social. Le xiiie siècle apparaît comme un moment crucial. Auparavant la vigne est présente et paraît fortement liée au monde religieux, notamment monastique. Même si l’archéologie offre une vision peut-être moins catégorique, les écrits montrent une proximité certaine entre les vignes et les moines. Puis du fait de l’accroissement démographique, de l’essor urbain et de la concentration de la population dans des villes même modestes, la viticulture rencontre un large succès au xiiie siècle. Elle semble présente partout en Bretagne, avec des intensités variables toutefois. Alors semble se produire une divergence dans l’histoire viticole. Les raisins locaux produisent des « vins bretons » pour un usage local alors que les centres urbains les plus importants mais aussi les abbayes développent leur approvisionnement depuis la Loire, la région de La Rochelle et la Gascogne. Si la viticulture paraît atteindre son optimum durant le Moyen Âge, les vignes restent néanmoins présentes localement jusqu’au xviie ou xviiie siècle.

At first sight, thinking of Brittany as a wine-producing region may seem rather unlikely, but the medieval documentation does show a wide spread of vineyards in Brittany in the Middle Ages. It would even seem that it is a peak period in the location and distribution, both spatially and socially. The 13th century appears to be a crucial time. There were vineyards before and they seemed to be strongly related to the religious world, especially to monastic settlements. Even if archeological searches reveal a somewhat less definite picture, the writings show a clear proximity between vineyards and monks. Then, following an increase in population, urban development and the concentration of the population in towns, even in small towns, wine-growing becomes widely successful in the 13th century. It can be found all over Brittany but not on the same scale everywhere however. There also seems to be a differentiation that emerges around that time. Local grapes produce “Breton wines” for local use while the largest urban centers but also abbeys develop their supplies from the Loire, the region around La Rochelle and Gascony. While wine-growing seems to reach its peak during the Middle Ages, vineyards nevertheless remain a local feature until the 17th or 18th century.