Une science de l’éclat

Les historiens de l’économie se sont intéressés à l’importance de l’industrie du savon au xixe siècle ; les historiens de l’art à la commercialisation des œuvres de Millais ; les historiens des sciences au rôle joué par les bulles de savon dans certaines expérimentations décisives de microphysique ;les historiens du cinéma àla part jouée par les scientifiques dans les origines de cet art nouveau et ceux de la littérature, à l’influence de son professeur de physique sur l’œuvre littéraire d’Alfred Jarry. Marginale dans chacun de ces champs, la bulle, objet évanescent et transitoire, n’en cristallise pas moins un ensemble d’enjeux scientifiques, commerciaux, esthétiques et moraux qui sont au cœur de l’histoire du xixe siècle. Et c’est seulement si l’on réunit toutes ces histoires ensemble, comme le fait Simon Schaffer, que l’on commence véritablement à saisir toute l’importance des bulles de savon et leur rôle particulièrement emblématique à l’époque victorienne.

A science that bursts: When physicists blew bubbles…Economic historians have focused on the importance of the soap-making industry during the 19th century; art historians, on the marketing of Millais’ works; historians of science, on the role played by soap bubbles in decisive experiments in microphysics; historians of motion pictures, on the part scientists played in creating this new art; and historians of literature, on the influence that Alfred Jarry’s physics teacher had on his writings. Though of minor interest in each of these fields, bubbles, evanescent and ephemeral, crystallized a set of scientific, commercial, aesthetic and moral issues running through the 19th century. Only by bringing all these stories together, as done herein, can we actually grasp the full importance of soap bubbles as an emblem of the Victorian era.